Si le tournesol se nomme ainsi, c'est qu'il a la réputation de suivre le trajet du soleil dans le journée ... mais selon une étude californienne publiée dans la revue "Futura Planète", cette caractéristique est plus subtile que cela : "Ce sont les jeunes tournesols qui suivent le trajet du soleil. Avant que les fleurs n'éclosent, les tiges penchent vers l'ouest en cours de journée et se réoriente vers l'est la nuit. Un ballet qui leur permet de grandir mieux et plus vite ... C'est une caractéristique de l'auxine, hormone de croissance qui provoque ce phénomène étrange. En effet, l'auxine a bien sûr besoin de lumière pour être synthétisée, mais elle a aussi la fâcheuse tendance à être détruite par ladite lumière. Pour la protéger, le tournesol jeune fait donc migrer l'auxine vers la partie basse de sa tige et ses racines. Ce qui induit l'inclinaison de la plante ... Une fois adulte et sa croissance achevée, le tournesol n'a plus besoin de prendre soin de son auxine. Il cesse donc de tourner. Sa fleur jaune si caractéristique s'oriente alors dans la direction est-sud-est. Toujours selon la même étude, cela permettrait de la maintenir à une certaine température grâce à laquelle elle attirerait plus facilement les insectes pollinisateurs. Les tournesols recevraient ainsi cinq fois plus d'abeilles que s'ils étaient tournés vers l'ouest."
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